La reserva marina de las islas Columbretes se considera una zona centinela frente al cambio global en los ecosistemas marinos.
Un virus que provoca necrosis nerviosa en ciertos peces ha sido identificado como la causa de la muerte de una parte de la población de meros en la reserva marina de las islas Columbretes, situada en Castellón. Esta revelación proviene de un grupo de investigadores del Instituto de Acuicultura Torre de la Sal (IATS), perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Recientemente, publicaron un estudio en la revista Mediterranean Marine Science, en el cual se establece la razón detrás de la alta mortalidad de meros en esta reserva durante los meses de verano y otoño de 2023.
Las pruebas genéticas realizadas identificaron la presencia de un virus del género Betanodavirus, que infecta a varios tipos de peces y provoca necrosis nerviosa.
Este virus ha sido señalado como el responsable de la significativa mortalidad de meros, una especie emblemática del Mediterráneo que enfrenta riesgos por la sobreexplotación pesquera.
Durante el verano y el otoño de 2023, numerosos meros aparecieron muertos flotando en las aguas de la reserva marina de las islas Columbretes, un archipiélago volcánico ubicado a cerca de 60 kilómetros de la costa de Castellón. La especie afectada, conocida científicamente como Epinephelus marginatus, es extremadamente vulnerable a la pesca y su población ha disminuido considerablemente en las costas mediterráneas debido a la sobreexplotación.
Las reservas marinas, como la de Columbretes, son esenciales para la conservación de esta especie, dado que la pesca en estas áreas está prohibida.
Ante el descubrimiento de esta mortalidad inusual, el equipo de investigación del IATS-CSIC, liderado por Diego Kersting, tomó muestras de algunos de los peces afectados. Estas muestras fueron analizadas genéticamente con el fin de determinar la causa de la enfermedad.
Los resultados indicaron la presencia del Betanodavirus, un virus de ARN conocido por infectar a ciertos peces y que causa necrosis nerviosa, lo cual coincide con los síntomas observados en los meros enfermos, tales como desorientación, dificultad para nadar y problemas de control de la vejiga natatoria. En palabras del investigador del CSIC,
Los Betanodavirus son comunes en peces criados en instalaciones acuícolas, pero también pueden afectar a poblaciones silvestres.
Aunque no se puede establecer el origen del virus, dado que existen muchas otras especies capaces de transmitirlo, Kersting concluye que esta mortalidad evidencia que incluso áreas costeras remotas, como las islas Columbretes, pueden ser afectadas por tales eventos.
Reducción de hasta el 90% de Meros en Columbretes
El estudio, que involucra a investigadores de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) y cuenta con la colaboración de los guardas de la reserva marina, quienes han participado en la recolección de muestras y la identificación de los peces afectados, concluye que estas enfermedades pueden tener consecuencias severas para las poblaciones de meros, que ya son altamente vulnerables.
Los censos de peces realizados antes y después de los episodios de mortalidad han evidenciado una notable disminución en la densidad de meros, alcanzando en algunas áreas una reducción de hasta el 90%.
Diego Kersting, uno de los investigadores del CSIC, subraya la relevancia del monitoreo continuo y a largo plazo de las especies marinas vulnerables en zonas como las islas Columbretes, lo cual permite la detección temprana de eventos adversos como este. Además, la reserva marina de las islas Columbretes se considera una zona centinela frente al cambio global en los ecosistemas marinos.
En este lugar, hemos estado llevando a cabo estudios sobre el impacto del calentamiento global, la introducción de especies invasoras y diversas enfermedades durante más de veinte años.
Concluye Kersting.
